IBM ET DES SCIENTIFIQUES NEERLANDAIS

Le supercalculateur Blue Gene d’IBM va s’attaquer à un grand défi scientifique

Paris, le 23 février 2004 – IBM et ASTRON, une organisation leader en matière d’observation astronomique aux Pays-Bas, ont annoncé aujourd’hui qu’ils vont utiliser la technologie du supercalculateur Blue Gene/L comme base du développement d’un nouveau télescope radio, capable de regarder des milliards d’années en arrière. Ce projet de recherche conjoint, mettant en oeuvre du calcul de très haut niveau, portant sur des données gigantesques, va permettre de fournir aux astronomes du monde entier une compréhension unique, qui serait inaccessible autrement. En effet, les scientifiques vont examiner les débuts des plus anciennes étoiles et galaxies, nées après les instants qui ont suivi la formation de l’Univers, période plus connue sous le nom de « Big Bang ».

L’ordinateur Blue Gene/L devrait être achevé d’ici mi-2005. Blue Gene/L fournira à ASTRON la flexibilité et la vitesse nécessaires pour rassembler et analyser les informations reçues par le « télescope logiciel » du réseau LOFAR (Low Frequency Array). Un consortium d’universités, d’Instituts de Recherche et d’entreprises a d’ores et déjà planifié de conduire des programmes de recherche avec ce télescope, dans l’année qui suivra sa mise en service.

“Les découvertes dans le domaine de l’astronomie vont de pair avec l’innovation technologique” déclare le Professeur Harvey Butcher, directeur chez ASTRON. “Ensemble, avec les Chercheurs d’IBM, nous espérons apprendre comment concevoir une nouvelle génération de télescopes radios, capable de nous révéler les secrets de la création de l’Univers. Mais des possibilités de collaboration plus large s’offrent également à nous. Nous sommes convaincus que cette collaboration avec IBM débouchera sur une large panoplie d’applications, liées à l’agriculture de précision et la géophysique. »

Les Ministères de l’Education Nationale, de la Culture et des Sciences des Pays Bas soutiennent le développement des technologies nécessaires à LOFAR, y compris ce qui sera le supercalculateur le plus puissant du monde, capable d’une performance de pointe de plus de 34 trillions d’opérations à la seconde ou 34 teraflops. En cours de développement par IBM Research, ce système sera le tout dernier de la famille de supercalculateurs Blue Gene destiné à s’attaquer à d’autres défis majeurs, qu’ils s’agissent de défis scientifiques, d’entreprise ou de société.

“Ce défi qui consiste à calculer des volumes de données sans précédent nous impose d’élever notre technologie à un niveau inédit » explique William Pulleyblank, directeur des systèmes de serveurs exploratoires, IBM Research. “Blue Gene/L apporte la flexibilité et la puissance indispensables pour nous permettre de répondre à ces grands challenges”.

Contrairement aux observatoires traditionnels qui utilisent de grand miroirs optiques ou des antennes radios paraboliques pour observer des galaxies distantes, ASTRON sera équipé de quelques 10,000 antennes radio simples, réparties sur le territoire nord des Pays bas et dans l’état allemand de Basse Saxe. Les résultats recueillis par ces antennes radio seront interprétés en utilisant une vitesse de calcul ultra-rapide.

Une équipe de chercheurs et de concepteurs IBM va collaborer avec les scientifiques d’ASTRON pour développer un système capable de calculer des volumes de données gigantesques, en temps réel. Le supercalculateur Blue Gene/L est une machine compacte, à faible consommation d’énergie, capable de recevoir 768 Giga-bits de nouvelles données, chaque seconde. Plus de 12 000 microprocesseurs PowerPC seront chargés du traitement de l’information. Cette nouvelle méthode combine une puissance de traitement inédite et le streaming des données en temps réel afin de filtrer les sons humains émis par les antennes radios ainsi que les distorsions de la haute atmosphère. Les scientifiques pourront ainsi voir plus loin et plus clairement que jamais auparavant.

A propos de LOFAR
LOFAR va détecter des ondes radio qui nous montreront l’univers tel qu’il était il y a 13 milliards d’années. Des cartes détaillées devraient nous montrer l’univers en train de se condenser en de premières étoiles isolées et des premiers éléments de galaxies.

Les télescopes radio traditionnels combinent des signaux électroniques provenant d’antennes paraboliques dirigeables géantes. Celles-ci sont très chères à construire et souvent trop petites pour capter les ondes longues qui, seules, peuvent nous permettre d’observer la formation de la galaxie. LOFAR est tout à fait différent. Il détectera les images radio entrantes grâce à l’utilisation d’une série d’antennes omni-directionnelles peu coûteuses, chacune d’entre elle ayant la forme d’une petite pyramide creuse. Les antennes vont convertir les ondes radio en de petites impulsions de courant électronique qui seront converties au format numérique, donc en de simples chiffres, transportés ensuite le long des câbles de fibres optiques jusqu’au supercalculateur centralisé d’IBM, Blue Gene/L. Le logiciel additionnera et multipliera ces chiffres pour émuler un radio télescope conventionnel.

En substance, LOFAR consiste en un grand nombre de radios FM combinées avec le supercalculateur Blue Gene//L au sein d’un télescope unique.

“Notre but est d’observer des objets aussi loin que leur signal radio émis lors du Big Bang afin de détecter les tout premiers objets dans l’espace profond et de mieux comprendre les orages magnétiques sur le soleil et sur le vent solaire, ainsi que la manière dont ils affectent le climat sur la terre » déclare le Professeur Harvey Butcher, directeur chez ASTRON.

A propos de Blue Gene
Blue Gene est un projet IBM destiné à explorer une nouvelle famille de supercalculateurs optimisés pour offrir la bande passante, l’évolutivité et la capacité nécessaire pour gérer des quantités de données volumineuses, tout en ne consommant qu’une petite partie de la puissance et de l’espace utilisé par les systèmes les plus rapides déjà existants. Bien qu’en cours chez IBM Research, le projet Blue Gene/L a vocation à être utilisé dans le monde entier par les chercheurs publics et privés ainsi que par les entreprises. Il vise à relever les défis majeurs dans plusieurs domaines, qu’il s’agisse de la recherche génomique, la conception et le design automobile, la finance, la prévision météorologique ou la dynamique des fluides.

Blue Gene/L fait également partie du « Advanced Simulation and Computing (ASC) program » de l’Administration Nationale de Sécurité Nucléaire des Etats-Unis, la « NNSA ». IBM entretient un partenariat depuis 2001 avec la NNSA en matière de recherche et développement de l’architecture du Blue Gene/L. La NNSA installera un très grand système Blue Gene/L en 2005 au Lawrence Livermore National Laboratory pour faire avancer la compréhension du comportement des matériaux, particulièrement à de très hautes densités et températures.

A propos d’IBM Research
IBM Research est la plus grande organisation de recherche au monde avec plus de 3000 scientifiques et ingénieurs, dans 8 laboratoires, répartis dans 6 pays. IBM a produit plus d’innovations en recherche qu’aucune autre entreprise sur le marché de l’informatique.
Pour plus d’informations sur IBM Research, visitez http://www.research.ibm.com.

A propos d’ASTRON
La “Netherlands Foundation for Research in Astronomy” (ASTRON) est leader en développement technique dans le domaine de l’astronomie depuis la fin des années 40. Elle fournit également des instruments d’observation pour les astronomes et les astrophysiciens avec une vaste panoplie de fréquences et de techniques. Son programme de développement technologique intègre à la fois une instrumentation innovante, utilisable dans les télescopes existants dans le monde, et de nouvelles technologies pour les futures générations de télescopes. Le programme ASTRON est mené sous les auspices du “Dutch national research council”, le NOW.
Visitez le site Internet de ASTRON à l’adresse : http://www.ASTRON.nl/
Le site LOFAR : http://www.LOFAR.org/.

NOTE DE L’EDITEUR : des photos d’IBM et de ASTRON sont disponibles à : http://domino.research.ibm.com/Comm/bios.nsf/pages/bluegene-lofar.html

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